瓦格纳对歌剧艺术的改革作出了许多贡献。他试图把音乐、剧本、表演、造型美术和戏剧等方面加以综合。他不称自己的作品为歌剧，而称之为乐剧。他认为歌剧不是音乐的艺术品，而应该是戏剧的艺术品，要为创造综合艺术而努力。瓦格纳的乐剧改革主要有以下几个特点：

①结构形式的改变。他废除传统歌剧以各自独立的合唱、朗诵调、咏叹调这种“分曲”进行衔接的结构形式，而代之以普通戏剧演出那样的“场景”结构形式，认为旧的“分曲”结构会破坏戏剧的连贯性。

②“分曲”结构形式的废除，就必然取消了传统的那种朗诵调、咏叹调、合唱等声乐形式，而以始终一贯的说话旋律取代，这是介于说话与唱歌之间的曲调。根据戏剧内容要求，表现理智内容的词句时接近说话，表现感情内容时倾向旋律性，说话旋律即是这两者之间的自由转换。由于它取消了朗诵调与咏叹调的截然区分，故通称“无终旋律”。

③由于歌唱与说话接近而趋于单纯化，瓦格纳则把管弦乐提到更重要的位置。他认为管弦乐不能是一般的伴奏，而应该担负表达剧中人物的思想感情以及戏剧场景的描绘等任务。为此，他采用了巨大的乐队编制，除大量增加弦乐器外，还使用了许多新式乐器，如低音大号低音小号等。他把弦乐、铜管、木管分为3个独立组，又将各乐器组更细分为几个声部，使各个乐器组能独立演奏和声。又在乐队中应用三管编制，不断探求新的管弦色彩。他的管弦乐大量应用多声部的复杂进行并作交响性的发展。这些手法有助于表现性格化的人物形象，并充实了场面的描写，取得强烈的戏剧效果。

④瓦格纳的乐剧中，应用了“主导动机”统一发展的原则。他的主导动机是一种用以表现剧中人物的思想感情活动和戏剧场景等简单而含蓄的旋律片断。它从过去的“回想动机”发展而来，但得到更高的提炼，并更为琐细。它自身有很大的发展的可能性，在戏剧进行中既有强烈的概括力，又能作丰富的变化，近乎交响曲的发展手段，由此而造成微妙的情绪变化和象征性的艺术形象。瓦格纳认为通过这种主导动机的应用可取得艺术的“最高结合力”和高度的明晰性、统一感，从而产生深刻、强烈的戏剧效果。

⑤瓦格纳的乐剧创作把半音阶和声提到一个新的阶段。他的半音阶和声法对后世和声的发展产生了很大影响，成为和声发展史上的一个里程碑。瓦格纳的和声极为丰富，转调频繁、复杂，将和声富于浪漫色彩的表现提到一个新的境地。这种半音阶和声的自由使用，有助于更深入地揭示戏剧人物的内心世界。