吴门书派的形成，可以上溯至元代。元代江苏书法家主要有袁易、龚、张南、柯九思、倪瓒等人。宋元江南书法，承六朝至唐余风，又得江南山川风物之肋，直接开启了明代盛极一时的“吴门书派”。
所谓吴门书派，乃是指承明初“三宋二沈”书风，继以沈周、吴宽以及沈周弟子文征明等为代表的书法流派。由于文征明弟子甚众，吴门书派陈容强大。吴门书派大盛于明中叶，波及于明末清初，在书法史上影响巨大而又广远。
明初时，苏州地区的书家就已相当活跃，其中成就较高的有宋克，接着又有徐有贞等，均可称为吴门书派先驱。明初书风承宋元余绪，以复古为主，尤以赵孟影响最深，且为帖学笼罩，建树未多，唯行草繁盛，简牍之美，直欲超越唐宋。行草这外，小楷成就亦可观，篆隶则不逮古人。明初“三宋二沈”，实为继轨前代，沈周、吴宽等出，力追古人，气格渐高。及至祝允明，文征明王宠出、及由子昂上窥晋唐，得与元人争胜，这就是所谓吴门书派的兴起。总的看来，吴门书派几乎贯穿有明一代，是明代最大的书法流派，也是影响最广泛，最深远的流派。就祝、文、王三家而言，风气相尚，家学承续。书法世家对吴中书法的繁荣，发展贡献很大，文氏家族不必说，五世而不斩，王宠女王也“书肖其父”，不能不说是书法史上的佳话美谈。吴门书家师友承传，蔚然成风，易代亦不衰，推动了群众性书法活动，此风至清代仍势头不减。
清初江苏籍书家名者有吴门后劲，“四王”之首的王时敏、以及由明入清的书家宋曹、徐枋等。
吴门书风的影响还不止于清代前期，只是影响流变的显与隐的问题。说它至今仍具有一定的影响力，也是没有问题的。如吴门书家往往都同时又是画家，将绘画笔墨意趣融入书法，是吴门书家一个突出的特点，至今江苏书画集于一身的艺术家亦不在少数，这其实也是吴门派（包括书派和画派）的影响所在。