有明显头部和附肢,脊索只在胚胎发育阶段出现,随后或多或少被脊柱所代替,而且脊柱是由许多脊椎骨前后连接而成,故称脊椎动物。
文昌鱼终生具有脊索、脊神经管和咽鳃裂三个主要特征,脊索纵贯身体全长,达到身体最前端,故称为头索动物。
在个体发育的全部过程或某一时期,具有脊索、脊神经管和鳃裂的动物。