弹词是一种古老的汉族曲艺。流行于中国南方的用琵琶、三弦伴奏的说唱文学形式。它起源于宋代的陶真和元明的词话，开始出现于明中叶，至清代极为繁荣，是清代讲唱文学中成就最高、影响最大、流传作品最多的一种。它由说、噱、弹、唱等部分组成，唱词以七言句为主，间有三言衬字。其作品多为长篇，每次开说前往往插上一段开篇，相当于话本中之人话，供演唱者定场试音之用。弹词多用第三人称叙述，文字浅近，语言上有“国音”和“土音”之分。
鼓词艺术在长期的发展演变中，由于艺人的生活阅历、文化素质，活动区域风俗的不同，与各地的山歌、民歌、方言相融合，形成了不同的艺术流派。社旗、唐河、南阳东部的鼓词，演唱时坠子味很浓，称“坠子口”，其特点是重韵辙而腔弯柔和，曾有九腔十八调的称谓，演唱上追求庄重，代表艺人有张小个的传人邱华甫、张华轩、杜景耀等。镇平、南阳西部曲子味很浓，称为“曲子口”，其特点是行腔轻快，力求生活化，演唱上追求情趣，代表艺人有李华亭、毕作舟、杜思亭等。另有“越调口”则追求在唱、白上吐字、喷口，韵条，在演唱上特别是在声腔运用上追求清新、流畅，代表人物为李汉臣、胡明瑞、郭宋军等。