象征主义是19世纪70年代在法国出现的、后流行欧美的一种现代主义文学流派。它定名于法国诗人莫雷亚斯1886年发表的《象征主义宣言》，先驱是法国作家波德莱尔，主要成就是诗歌。象征主义喜欢用具体的形象表现抽象的观念，用物质的可感性表现隐蔽的内心世界，着眼点不是描写客观的真实，而是追求主观的幻觉；喜欢用象征、联想、暗示、烘托等手法来表现内在的“最高真实”，重视雕塑美、音乐美和朦胧美，追求扑朔迷离的神秘境界。
20世纪20年代，象征主义再次掀起高潮。此时的象征主义诗人力图超越个人情感的局限，用作品反映整个时代的精神面貌，视野更开阔，思考更深沉，成就更高，影响更大。前期代表作家是法国的马拉美、魏尔伦和韩波，后期的代表作家有法国的瓦雷里、奥地利的里尔克、英国的艾略特、爱尔兰的叶芝、俄国的勃洛克、美国的庞德等。