《世说新语》又称《世说》、《世说新书》，全书分为德行、言语、政事、文学、雅量、任诞等36门，其内容主要是记录魏晋名士的逸闻轶事和玄虚清谈，也可以说这是一部魏晋风流的故事集，从而也起到了名士“教科书”的作用。综观全书，可以得到魏晋时期几代士人的群像，通过这些人物形象，又可以了解那个时代上层社会的风尚。
具体说来，其思想内容主要体现在以下几方面：一、反映了士族阶层的精神面貌、生活方式和文化趣味，如《王子猷居山阴》、《华歆王朗》等。二、崇尚老庄自然，大多篇章描述了魏晋风度和名士风流，包括士族文人放荡的言行，名士奇特的举动和玄妙的清淡，如《刘伶病酒》等。三、反映魏晋时期社会的黑暗、政治的腐败和统治集团的残暴与荒淫，如《石崇要客燕集》、《石崇与王恺争豪》等。四、对魏晋时期社会的黑暗斗争、社会风尚、人际关系和文学艺术成就也有所反映。
《世说新语》在艺术上有较高的成就，鲁迅先生曾把它的艺术特色特色概括为“记言则玄远冷隽，记行则高简瑰奇”。具体说来，一、生动地表现人物的性格特征，善于采用多种表现手法来刻画人物形象。有的篇章通过同一环境中几个人的不同表现而形成对比，如《雅量》中记述谢安和孙绰等人泛海遇到风浪后各人的表现。有的篇章则抓住人物性格的主要特征作漫画式的夸张，如《忿狷》中绘声绘色地描写王述吃鸡蛋的种种蠢相来表现他的性急。有的篇章运用富于个性的口语来表现人物的神态，如《赏誉》中王导“以麈尾指坐”，叫何充共坐说：“来，来，此是君坐!”生动地刻画出王导对何充的器重。二、语言精练，简约含蓄，隽永传神，透出种种机智和幽默，既有典雅的辞句，又有生动的口语，善于将语言写得逼似人物身份，使人如闻其声。如《俭啬》篇写司徒王戎的吝啬；《简傲》篇写钟会访嵇康，表现了嵇康傲岸的个性。正如明代胡应膦所说“读其语言，晋人面目气韵，恍忽生动，而简约玄澹，真致不穷”。
《世说新语》是记叙轶文隽语的笔记小说和小品文的先驱，对所世文学产生了深远影响。历代模仿者不绝，有梁刘孝标的《续世说》、明何梁俊的《何氏语林》等。《世说新语》的许多故事成为古代诗文中的典故或小说、戏曲的创作素材。如元关汉卿的《玉镜台》、秦简夫的《剪发代宾》等都是从《世说新语》的故事发展而来的。《三国演义》中的曹植七步成诗等情节也来自《世说新语》。此外。“拾人牙慧”、“一往情深”、“难兄难弟”等成语，也出自《世说新语》。