特异性投射系统是指从丘脑感觉接替核发出的纤维投射到大脑皮质特定区域，具有点对点投射关系的感觉投射系统。经典的感觉传导通路都属于特异性投射系统，每种感觉的投射系统都是专一的。其功能是引起特定的感觉并激发大脑皮质发出传出冲动。非特异性投射系统是指由丘脑的髓板内核群发出的纤维弥散地投射到大脑皮质广泛区域的上行传导系统。经典感觉传导路中第二级神经元的纤维通过脑干时，发出侧支与脑干网状结构内的神经元发生突触联系，经多次换元上行到达髓板内核群，然后发出纤维弥散地投射到大脑皮质广泛区域。
所以，非特异性投射系统失去了专一的特异性感觉传导功能，是各种不同感觉的共同上行通路，其功能是提高大脑皮质的兴奋性，保持大脑皮质处于清醒状态，但不产生特定感觉。特异性投射系统传递特异感觉冲动，产生特定感觉，有赖于非特异性投射系统提高皮质的兴奋水平及其所保持的觉醒状态；而非特异性传入冲动又来源于特异性投射系统的感觉传入信息。