含有水份的土体温度降低到冻结温度时，土体冻结体积增大，当土体膨胀受到约束时产生冻胀力，约束越强冻胀力越大。冻胀力作用在基础或结构上，引起结构产生变形发生内力。
地基土的冻胀与当地气候条件有关，还与土的类别和含水量有关。土体冻结体积增大，土体膨胀变形受到约束时，则产生冻胀力，约束越强，冻胀变形越小，冻胀力也就越大。建造在冻胀土上的结构物，相当于对地基的冻胀变形施加约束，使得地基土不能自由膨胀产生冻胀力。