在纸张发明之前，我们的祖先是用龟甲、兽骨和青铜器记事，称为“甲骨文”和“金文”；后来又改用竹片和木片，称为“简牍”，几乎与此同时，人们又用丝织的绢，称为“帛书”。但这些书写材料，不是笨重，就是昂贵，都影响了信息储存和交流。
在制造丝织品的过程中，人们发现了一种薄薄的丝绵可以书写，这就是所谓的“絮纸”。但絮纸由于原料有限，不能大量造纸，但人们却从中得到启发，去植物中寻找纤维，于是就发生了植物纤维纸。“纸”的偏旁从“纟”，原因就是纸张最早是从丝织品开始的。中国最早的植物纤维纸是麻纸，西汉时已有，足见东汉蔡伦造纸之前中国已发明了纸。只是这种纸质地粗糙，不便书写，仅可作包装之用。到了东汉，蔡伦用树皮、麻头、破布等多种植物纤维造纸，并且大大提高了纸的质量，史称“蔡伦纸”。蔡伦之后，东汉末年又有一位造纸能手，叫左伯，字子邑，因他所造的纸质量很高，备受世人称赞，所以南北朝时，萧子良在写给王僧虔的信中，称“子邑之纸，妍妙辉光”。这一时期，造纸原料有新的拓展，造纸设备也得到了改进，加工技术也有新的提高，出现了色纸。隋唐以后，造纸业进入全盛时期，造纸原料更加丰富，麻皮、嫩竹、桑皮、稻秆等均可造纸；纸的种类愈易增多，宣纸、蜀纸、苏纸、歙纸竞相媲美；造纸技术更加成熟，纸的应用范围已不独书写。直到近代机器纸出现以前，我国的造纸术一直居世界领先地位。
造纸术的传播：公元4世纪时，中国的造纸术首先传入韩国、日本；8世纪时传入阿拉伯，后经阿拉伯传入欧洲，欧洲人才结束了用羊皮书写的历史。但到近代以后，欧洲随着工业革命发明用机器造纸，并不断改进造纸技术，我国的造纸术才落在世界之后。