科斯定理是指：只要产权已经明确界定并受到法律的有效保护，那么交易的任何一方拥有产权都能带来同样的资源最优配置的结果，这可以通过双方之间的谈判自然的实现，产权赋予不同的人只会带来收入分配结果的不同。
依据科斯定理，外部效应的纠正应该由市场自身来完成。他甚至认为，即使不把公共资源的产权赋予单个的个人，市场也可以自动地纠正外部效应，例如，在一个公共湖泊中捕鱼的渔民可以经常协商一个捕鱼的限量。
科斯定理得缺陷在于：“交易成本”过高。（交易成本是指为了完成交易而付出的时间、精力等的总称。）如果让有关的个人或企业自愿联合起来将外部效应内部化，其成本是相当巨大的。