基本词有以下三个特点：
（1）全民常用性。基本词中的词都是一个语言社团里的人们在日常生活和日常交际中经常地、普遍地使用着的词，其使用范围非常广泛。这些词所表示的都是一些最常见的现实现象和基本概念。例如汉语中的"水、饭、菜、睡、衣服、车、吃、走、看、听、大、热、高、新"等。
（2）稳固性。基本词中的词是大多是自古就有的，历史悠久，人们世世代代都在使用，不容易发生变化。例如汉语三千年前的甲骨文中已经有了"牛、羊、马、鸡、酒、日、月、雨、雪、风、见、杀、大、小"等词，这些词自古至今都是常用的。
（3）构词能力强，是构成新词的基础。基本词大多由一个词根构成，所表示的词义在语言的语义系统中一般都是重要的、核心的，因此这些词根容易成为构造新词的基干。