自从有文字记载开始，人类社会已走过了5000多年的文明历史。在这漫长的岁月中，陆地既是人类生息繁衍的活动场所，又是人类获取食物、矿物和能源的聚宝盆。然而，现代生命学家揭示，地球上的所有生命，包括人类，都源于海洋，经历了亿万年漫长的进化过程，才从海洋走上陆地。人类的祖先在陆地上起初过着以树叶遮身、野果为食的原始生活。随着人类队伍的不断壮大，野生动植物已满足不了人类的食品需求，人类开始耕种各种农作物，饲养家畜，于是有了五谷丰登、六畜兴旺的文明社会。毫无疑问，人类是以陆地发家致富的。人类自从发现火种的妙用后，先以地面上的柴禾煮食，用松脂照明，后又发展到向地下挖掘煤炭，开采石油；人类从制造石器开始，发展到向地下索取矿石，提炼各种金属，制造各种器械。是陆地给了人类诸多的恩惠，使人类社会走向繁荣昌盛。人类在感激大地恩惠的同时，几乎忘却了自己的诞生地——海洋。
今天的人类社会，令人担忧的画面已摆在面前：耕地面积的人均占有量日趋减少，人类已受到粮食危机的冲击；陆地淡水受到严重污染并流失，淡水资源的供需矛盾日益突出；陆地主要矿产资源的可开采年限大多在30年至80年之内，石油、天然气的开采只有百余年的时间，就连储量丰富的煤炭，开采300至400年后，也将会所剩无几；城市数量不断增加，城市人口过度膨胀，交通拥挤不堪。
由于人口不断增长，人类需要新的生存空间。海洋对人类社会及自然界有着重大的影响。人类社会发展的历史进程，一直与海洋息息相关。浩淼的海洋约占地球表面积的71%，而且是一块几乎未被人类开垦的处女地，于是人类开始把视线移向了蔚蓝色的海洋。自80年代以来，科学家在加速海洋资源调查的同时，也努力寻找着开发利用海洋的新技术。人们的目光已经瞄准海洋的生物、矿物和能源三大资源。
煤炭的开采大概还有多少年？